Whistleblower und Dissidenten: Wer den ÖRR kritisiert, fliegt

Joe Sperling war Investigativjournalist beim ZDF. 30 Jahre lang. Er arbeitete für Formate wie Frontal und deckte Skandale auf. Dann stellte er intern unbequeme Fragen. Über Abläufe, über Qualität, über politische Einseitigkeit. Kurz vor Weihnachten wurde er fristlos entlassen.

Die offizielle Begründung wurde nicht publik. Aber der Kontext ist eindeutig. Während eine Redakteurin, die ein KI-Fake-Video wissentlich in die Nachrichtensendung heute journal einbaute, lediglich abberufen und weiterbeschäftigt wurde, flog der Mann, der den Sender kritisierte. Die Fälscherin blieb. Der Kritiker ging.

Das ist das Entlassungsmuster des ZDF: Manipulation wird geduldet. Kritik wird bestraft. Nicht weil die Kritik falsch ist, sondern weil sie die interne Ruhe stört. Und interne Ruhe ist das höchste Gut einer Institution, die nicht vom Markt, sondern vom Zwang kontrolliert wird.

Andreas Halbach war ebenfalls ZDF-Frontal-Mitarbeiter. Er wagte öffentliche Kritik an Abläufen im ÖRR. Die Reaktion: berufliche Kaltstellung. Im Cicero berichtete er anschließend von „inquisitorischen Tribunalen" bei Redaktionskonferenzen. Nicht mehr die Qualität der Recherche stand im Mittelpunkt. Sondern die Haltung. Wer nicht mitmachte, wurde verhört.

Das ist der Punkt, an dem Journalismus zur Sekte wird. Nicht durch ein Dogma, das von außen kommt, sondern durch einen Konformitätsdruck, der von innen wächst. Jeder Redakteur spürt ihn. Wer ihn nicht spüren will, muss die richtige Haltung zeigen. Und die richtige Haltung ist die, die keine Kritik nötig macht.

Der vielleicht bekannteste Fall ist Ole Skambraks. Der SWR-Mitarbeiter veröffentlichte am 5. Oktober 2021 auf dem Online-Magazin Multipolar einen Text mit dem Titel „Ich kann nicht mehr". Er beschrieb darin die einseitige Corona-Berichterstattung des ÖRR. Wie kritische Stimmen systematisch ausgeblendet wurden. Wie Experten, die nicht ins Narrativ passten, nicht eingeladen wurden. Wie die Berichterstattung mehr Agitation als Information war.

Skambraks wurde nicht diskutiert. Er wurde gekündigt. Die Begründung des SWR: „Betriebsfrieden gestört". Ein Mitarbeiter, der den öffentlichen Auftrag seines Senders ernst nimmt und dessen Fehler benennt, stört den Betriebsfrieden. Ein Mitarbeiter, der KI-Fakes in die Nachrichten schleust, stört ihn nicht.

Diese Asymmetrie ist das Kernmerkmal des Systems. Wer das Narrativ stützt, kann weitermachen. Wer es anzweifelt, wird entfernt. Nicht durch offene Zensur. Sondern durch die kluge Verwendung von Arbeitsrecht, Distanzierung und beruflicher Isolation.

Frieder Wagner war Dokumentarfilmer. Für den ARD-Sender SWR produzierte er „Deadly Dust", eine Dokumentation über die Folgen von Uranmunition. Er zeigte, was die Bundeswehr und ihre Verbündeten im Kosovo und im Irak hinterließen: verstrahlte Gebiete, kranke Kinder, langfristige Umweltschäden.

Nach der Ausstrahlung bekam er keine Aufträge mehr. Nicht weil seine Recherche schlecht war. Sondern weil sie unbequem war. Weil sie den Militärapparat kritisierte. Weil sie zeigte, dass der Westen nicht nur die guten Seiten hat, die ARD und ZDF gerne zeigen.

Wagner wurde nicht entlassen. Er wurde ignoriert. Das ist die sanftere, aber ebenso effektive Form der Zensur. Kein Prozess, keine öffentliche Debatte. Einfach: Keine Anrufe mehr. Keine Budgets. Keine Projekte.

Dirk Pohlmann war ein anderer Dokumentarfilmer, der Grenzen auslotete. Er recherchierte zum „Tiefen Staat" in Europa. Zu Geheimdiensten, die unabhängig von demokratischer Kontrolle operieren. Zu Operationen, die nie stattgefunden haben sollen. Zu Verbindungen zwischen Politik, Medien und Nachrichtendiensten.

Seine Aufdeckungen waren kontrovers, teilweise spekulativ, oft brisant. Aber sie waren recherchiert. Sie verwiesen auf Quellen. Sie stellten Fragen, die niemand sonst stellte. Und sie beendeten seine Karriere. Nach seinen Beiträgen bekam Pohlmann keine Aufträge mehr. Nicht weil er Lügen verbreitet hätte. Sondern weil er Fragen stellte, die nicht gestellt werden sollten.

Diese Fälle haben gemeinsam: Es gab keinen offiziellen Zensurapparat. Keinen Minister, der Briefe schrieb. Keine Liste verbotener Themen. Es gab nur ein System, das intern lernte, was funktioniert und was nicht. Wer kritisch ist, bekommt keine Aufträge. Wer konform ist, bekommt mehr. Wer den Betriebsfrieden stört, wird entlassen. Wer ihn stützt, wird befördert.

Das nennt man „innere Zensur". Sie ist effektiver als jede äußere, weil sie sich nicht widerlegen lässt. Es gibt kein Gesetz, das man anfechten könnte. Nur eine Kultur, die sagt: So läuft das hier. Wer nicht passt, geht.

Die Blog-Plattform zeitgeistlos.de beschreibt das treffend: „Wer bestimmte Methoden kritisiert oder den Rahmen des Sagbaren verlässt – bekommt beim nächsten Mal keine Aufträge mehr, wird strafversetzt oder gekündigt." Und weiter: „Viele Journalisten, insbesondere vom ÖRR, fungieren längst nicht mehr als Machtkritiker, sondern als Torwächter der Regierung."

Der jüngste Fall fand 2026 statt. Ein anonymer ZDF-Mitarbeiter filmte die interne Krisensitzung zum KI-Skandal heute journal mit und leitete die Aufnahmen an Nius weiter. Die Enthüllungen waren brisanter als der Skandal selbst: Die Chefredaktion gab zu, dass das KI-Fake wissentlich eingebaut wurde.

Die Reaktion des Senders auf den Whistleblower war nicht Dankbarkeit, sondern Angriff. Personalratsmitglied Hubert Krech schrieb einen internen Beitrag, in dem er den Leaker als „Nützlicher Idiot" bezeichnete. „Du hältst Dich für einen Helden, weil Du es dem ZDF und den Chefs mal 'so richtig gezeigt hast'? Hast Du das wirklich?"

Fast 600 Mitarbeiter liked diesen Beitrag. Das heißt: In einer Belegschaft von Tausenden ist die Mehrheit der Reagierenden nicht auf der Seite der Wahrheit, sondern auf der Seite des Betriebs. Der Betriebsfrieden ist wichtiger als die Zuschauer. Die interne Solidarität ist wichtiger als die externe Glaubwürdigkeit.

Ein demokratisches System braucht kritische Medien. Medien, die die Regierung kontrollieren, nicht ihre Pressestelle ersetzen. Medien, die interne Fehler aufdecken, nicht interne Kritiker. Medien, die dem Publikum Rechenschaft schulden, nicht dem Intendanten.

Wer jeden Monat 18,36 Euro zahlt, finanziert ein System, das nicht mehr dem Publikum verpflichtet ist, sondern sich selbst. Ein System, in dem Joe Sperling gefeuert wird und Nicola Albrecht behalten wird. Ein System, in dem Ole Skambraks den Betriebsfrieden stört und der KI-Fake den Betrieb nicht stört.

Die Frage ist nicht, ob dieser oder jener Redakteur schlecht ist. Die Frage ist, ob das System überhaupt noch willens ist, sich zu korrigieren. Wenn die Antwort nein ist, dann ist der ÖRR kein Fehler mehr. Er ist ein Strukturproblem.

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• Apollo News: Lügen, Manipulation und Klima der Angst – Das System ZDF
• Berliner Zeitung: ZDF-Mitarbeiter attackieren Whistleblower
• Tichys Einblick: ZDF-Mitarbeiter attackieren Kollegen statt sich zu entschuldigen
• Zeitgeistlos.de: Ziegenjournalismus 15 – ÖRR
• Blog Bastian Barucker: ÖRR-Reform oder Abwicklung
• Nicknackman-Carstensblog: Die innere Zensur